Intr-o zi de 8 mai, in 1978, italianul Reinhold Messner si austriacul Peter Habeler realizau prima ascensiune fara tuburi de oxygen a Everestului, pe traseul de pe creasta de sud-est. La 20 august 1980, Messner a devenit primul care a ajuns singur pe varf, fara tuburi de oxigen sau sustinere, pe traseul nord-vestic, mai dificil, pe Pasul Nordic si pe Marele Culoar. A urcat trei zile complet singur de la tabara de baza aflata la 6.500 de metri altitudine. Majoritatea expeditiilor folosesc tuburi si masti de oxigen la altitudini de peste 8.000 m. Utilizarea tuburilor de oxigen in incercarile de a urca pe Everest a fost controversata. George Mallory a spus despre utilizarea lor ca este nesportiva, dar pana la urma a concluzionat ca este imposibil de ajuns pe varf fara tuburi de oxigen si, in consecinta, le-a folosit el insusi. Cand Tenzing si Hillary au ajuns pentru prima oara pe varf in 1953, au folosit masti de oxigen. In urmatorii douazeci si cinci de ani, tuburile de oxigen devenisera echipament standard la orice tentativa. Reinhold Messner a fost primul care a incalcat traditia tuburilor de oxigen si, in 1978, impreuna cu Peter Habeler, a realizat prima ascensiune reusita fara ele. Desi a fost criticat, sugerandu-se ca ar fi folosit mini-sticle cu oxigen — ceea ce Messner a negat — Messner a urcat apoi pe varf singur, fara oxigen suplimentar si fara carausi sau partener, pe traseul nord-vestic, mai dificil, in 1980. Controversa privind tuburile de oxigen s-a intensificat dupa dezastrul din 1996. Prin cartea lui, Into Thin Air (1997), Jon Krakauer a criticat utilizarea tuburilor de oxigen. Krakauer a scris ca utilizarea tuburilor de oxigen permite unor alpinisti, altfel nepregatiti, sa incerce cucerirea varfului, conducand la situatii periculoase si morti. Dezastrul din 11 mai 1996 a fost partial cauzat de numarul foarte mare de alpinisti (34 in acea zi) care incercau sa urce, cauzand aglomeratie la Treapta Hillary si intarziind pe ceilalti, dintre care majoritatea au ajuns la varf dupa ora 2 p.m., ora la care de obicei cei care nu au ajuns pe varf se intorc in tabara. El a propus interzicerea utilizarii tuburilor de oxigen in afara cazurilor de urgenta, argumentand ca aceasta ar duce si la scaderea poluarii Everestului — multe sticle goale s-au adunat pe pantele sale — si ar tine alpinistii nepregatiti departe de munte.